Dois anos, um mês e onze dias após sua estreia no MMA profissional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve neste sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo para o melhor de sua capacidade, registrando doze aparições e acumulando onze vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido quando chega a este nível, e sinto que estou lá agora.”
“Lutei wrestling por muito tempo, e agora é ‘Você tem que se acostumar a checar chutes, tem que se acostumar a socar, tem que se acostumar a treinar, juntando tudo’. Sinto que fiz um bom trabalho nisso desde que comecei.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa lacuna rapidamente é a relação com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência para Gantt e outros que treinam na The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Tem sido tremendo tê-lo ao meu lado, sem mencionar que o treinamento é de primeira linha e fenomenal.”
O treinamento pode ser fenomenal, mas Gantt quer deixar claro que a camaradagem e as brincadeiras param quando o treino começa. “Bro, não posso te dizer como é irritante às vezes, mentalmente”, disse Gantt, rindo. “Chegamos em casa, e ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando, jogando golfe. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho.”
“Eu estava conversando com um amigo, e ele disse: ‘Você tem muitos bons treinadores que falam coisas positivas o tempo todo’, e eu respondi: ‘Bro, você está falando com a pessoa errada’. Quando estou treinando, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Provavelmente tive dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. Ele fica tipo: ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente, e estou no limite.”
Gantt riu novamente antes de acrescentar o quanto aprecia o incentivo de “DC” e dos outros treinadores. “Obviamente, todos os seus treinadores querem que você chegue ao nível de campeonato, então sempre há algo a ser feito, e não levo a mal. É tipo: ‘Cara, quem são esses caras? Estávamos de boa antes do treino começar.’”
Assim como teve Cormier como guia, Gantt tem sua própria experiência para lidar com uma mudança de oponente em cima da hora para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que enfrentaria Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar.
Mas isso é basicamente como todo torneio de wrestling funciona. “Lembro de lutar wrestling quando era mais jovem — cresci em Illinois, e todo mundo é bom; quando você chega às séries estaduais, todo mundo é bom”, disse Gantt. “Lembro de ter 12 anos e olhar para a chave, pensando ‘Vou lutar com ele aqui’, mas então aqueles caras perdiam, e você pensava ‘Quem é esse?’ e lutava com um cara novo o tempo todo.”
“Acho que isso, e passar pela rotina do wrestling na faculdade e internacional, você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa”, acrescentou. “Você tem que focar em si mesmo é a abordagem que adotei o tempo todo, e agora com a mudança de oponente. Não muda nada para mim, cara — eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o oponente.”
Quando entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Cansei de ouvir as pessoas dizerem ‘Finalizar! Finalizar! Finalizar!’ o tempo todo”, disse Gantt. “Estou mais interessado em quebrar a vontade de um cara. Quem quer que esteja do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor, então meu objetivo é tirar sua vontade de competir.”
Se isso acontecer, Gantt sabe que vai se sentir incrível, mas também sabe o que o espera no vestiário. “Quando terminarmos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse ele, rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’, e eu vou responder: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda-feira então.’”
