Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre transmitido nacionalmente, com muitos aspectos narrativos, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Houston em Phoenix no final de novembro por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado ao Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a curar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargurado no começo, mas acho que superei”.
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu definitivamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por pouco tempo”.
Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com a camisa do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular quando Durant jogou foi de 85-60, um número enganoso no final das contas, com base no que resultou e na falta de qualidade de jogo que frequentemente produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ao ponderar a pergunta por alguns segundos, não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que havia visto e feito antes de chegar. “Nada realmente grande ou significativo”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo gasto”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Agora, ele merece parte da culpa. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando atuava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks definitivamente fez ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como se poderia esperar, vai aceitar isso. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, entra nas atividades extraclasse de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com um recorde de 49-29, lutando por uma classificação na Conferência Oeste entre o terceiro e o sexto lugar. Eles têm uma chance de pelo menos igualar o total de vitórias do ano passado, que foi de 52, mas para um esquadrão que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecerem isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa para ser a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e parecem familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e então, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em uma taxa histórica de rebotes ofensivos que estava elevando um ataque medíocre para um grande. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma expressão melhor, postura dura.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano criticando o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há desempenhos apáticos em abundância de um time anteriormente conhecido por sua dureza e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar isso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais fácil, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem parecido muito mais com aquelas duas situações, que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão sobre Sengun e Thompson no ataque e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26-18 em jogos decisivos com um rating líquido de -0.9. Este ano, está pior: 21-22 com um rating líquido de -9.2.
Uma observação revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é frequentemente solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Conseguir a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está em jogo.
Os números de dentro/fora de quadra ainda falam do impacto de Durant. Um rating líquido de 5.5 quando Durant está em quadra cai para 2.7 quando ele senta no banco, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de passar batido antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25.9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51.9% do campo, 41% na linha de três pontos e 87.7% nos lances livres permanece tão consistente como sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant, com a conta tendo várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe/organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganha-ganha às custas de quase nada. Livrou-se de dois contratos maiores e trouxe um dos melhores jogadores da liga. No entanto, o ajuste tem sido um desafio, e os resultados finais ainda estão por ser determinados nesta fase crucial da temporada.
